Els xerpes: Habitants de les Muntanyes més Altes del Món

Els xerpa o xerpes, "gent de l'est" són habitants de les regions muntanyoses del Nepal, a la zona de l'Himàlaia.  Aquest poble va migrar de la Xina cap a les regions central i sud de l'Himàlaia.  Avui en dia hi ha aproximadament uns 180.000 xerpes.

La majoria dels xerpes viuen a la regió oriental de Nepal a les Valls de Solu, Khumbu i Parak.  La Vall del   Khumbu està  situada al peu de la muntanya Everest, que els xerpes diuen Chomolungma,   «La mare de deu del món».  El poblat més antic xerpa del Nepal el constitueix Pangboche i va ser establert fa més de 300 anys.  La majoria dels xerpes parlen l'idioma xerpa, una llengua del sud del Tibet.  Aquest idioma, però, és diferent i resulta intel-ligible per als habitants tibetans de Lhasa.

Els xerpes porten segles vivint a les altures, pel que han  desenvolupat una tolerància genètica a l'altitud, el que explica que  seva presència sigui habitual en les pujades a l'Himàlaia.  Per això, en  nombroses ocasions el terme «xerpa» s'utilitza per designar  a qualsevol guia i ajudant en aquestes aventures.

Algunes d'aquestes adaptacions inclouen enzims d'hemoglobina úniques, producció doble d'òxid nítric, cors que poden utilitzar la glucosa i pulmons amb una gran sensibilitat als nivells baixos d'oxigen.

L'altitud, el clima fred, el gel durant el llarg hivern i el terra  freqüentment cobert per la neu a la primavera i tardor, i el  aïllament que es deriva d'aquestes dures condicions ambientals,  dificulten enormement la vida dels xerpes. Però ells han desenvolupat maneres de supervivència des de fa segles.

Les activitats tradicionals dels xerpes són l'agricultura i la ramaderia.  La base de l'alimentació dels xerpes és la patata, que, juntament  amb l'ordi, es cultiva a l'estiu en diminuts camps tancats  amb tàpies de pedra perquè no entrin els animals, i generalment  disposats en terrasses.  L'ordi s'empra per preparar  una cervesa anomenada chang.

Els xerpes tenen ramats de iacs i zopkios ( híbrids de iac i  vaca ), dels quals depèn gran part de la seva economia.  A l'estiu,  els yaks pasturen a les pastures més altes.  Els zopkios, molt  més nombrosos, pasturen en altituds menors, generalment  als voltants dels llogarets, el que contribueix a l'erosió del  sòl.  Els iacs s'empren com a animals de càrrega, i tant aquests  com els zopkios proveeixen de llet als xerpes.

Els llogarets es localitzen a gran altitud, entre els 3.500 m i el límit on creixen els arbres, que se situa a uns 4.100 m d'altitud.  Namche Bazaar, Thame, Khumjung i Pangboche són alguns dels llogarets  més importants.

En els ports fronterers entre Nepal i el Tibet té gran importància  l'activitat comercial, que permet que els xerpes que habiten  en aquestes aldees gaudeixin d'un major nivell de vida.

Els xerpes són un poble amb un gran sentit cívic i respectuós amb la natura. Poble amistós i hospitalari, amb un fort  sentit de vida comunitària.

Els xerpes van portar del Tibet seva religió, el budisme lamaista, i  actualment hi ha diversos monestirs, el de Thyangboche és el  més conegut.  El gran lama d'aquest monestir és el cap espiritual  de la comunitat xerpa.

A més de Buda i les grans divinitats budistes, els xerpa també creuen en nombrosos déus i dimonis que habiten a les muntanyes, coves o boscos.  Aquests han de ser respectats o apaivagats a través d'antigues pràctiques que han estat teixides a la tela de la vida ritual budista.  Moltes de les grans muntanyes de l'Himàlaia són respectades com sagrades.  Els xerpes anomenen a l' Everest Chomolungma i la respecten com "la mare del món" i per exemple el Makalu és respectat com la deïtat Shankar. Dins de la ètnia Xerpa cada clan reconeix certs pics i les seves deïtats protectores.

L'alpinisme i el desenvolupament de Khumbu

Les expedicions a l'Himàlaia, i en general  el turisme, han alterat profundament  l'economia de la Vall del Khumbu, ja que els  xerpes estan sempre presents en les  expedicions estrangeres com a portadors,  guies o ajudants.

No obstant això, avui dia no es pot associar  als xerpes únicament amb la professió  de guia i / o portador, ja que les seves  activitats s'han diversificat enormement.

Gràcies a l'ajuda ia les inversions realitzades  per estrangers, s'han construït  escoles i hospitals.  El pioner en les tasques  d'ajuda per al desenvolupament dels  xerpes va ser Sir Edmund Hillary, el primer  home, juntament amb el xerpa Tenzing Norgay,  a trepitjar el cim de l'Everest. 

Aquest pelegrinatge d'alpinistes té ja més de mig segle des que el neozelandès Edmund Hillary  aconseguís el 29 maig 1953 al costat de Tenzing Norgay cim de l'Everest.  Els que més saben de la majestuositat del cim són els xerpes, habitants de les valls de l'Himàlaia.  Per a ells, el mític pic és Chomolungma («Deessa mare del món»), l'eix sobre el qual s'articula el seu món.  Abans, quan el muntanyisme no era res, l'Everest era la frontera que havien d'esquivar per transportar mercaderies vitals per sobreviure.  Avui és el motor econòmic de la zona.

Gràcies a Edmund Hillary, els senderistes i muntanyencs que van a escalar l'Everest, el Lhotse, el Nuptse, l'Ama Dabaland, el Lobuche, el Pumori, el Khumbuse o simplement fer senderisme de gran alçada s'estalvien una setmana de penoses caminades.  El seu propòsit de treure aquesta vall del subdesenvolupament, el va portar a encapçalar una empresa titànica per construir un aeròdrom a Lukla, una localitat penjada a 2.800 metres.  Aquesta és ara l'entrada habitual del trekking.  És clar que aquest petit aeroport és una pista en pendent de tot just 300 metres que converteix l'aterratge en un petita caiguda en picat de les avionetes cap a la única franja asfaltada de tota la zona, i els enlairaments, en una rampa de portaavions.

Si alguna cosa caracteritza aquesta vall és la presència constant i el record etern a Hillary, que després del seu èxit mundial no es va oblidar del poble xerpa que el va ajudar a arribar al mític cim.  A través d'una fundació i diverses institucions internacionals va aconseguir milions de dòlars per construir escoles, hospitals, ponts penjants, promoure plans forestals, programes mediambientals i així dignificar la vida dels habitants del Khumbu.

Sherpas coneguts

Un dels xerpes mes coneguts és Tenzing Norgay.  L'any 1953, Tenzing i Edmund Hillary es van convertir en els primers (que se sàpiga) en arribar al cim de la Muntanya Everest.  El fill de Tenzing, Jamling Tenzing Norgay, també va escalar l'Everest en honor al seu pare durant el desastrós any de 1996.

Recentment, els dos xerpes Pemba Dorjie i Lhakpa Gelu, van competir per veure qui arribaria més ràpid al cim de l'Everest des del camp base.  El 23 de maig de 2003, Dorjie va fer cim en 12 hores i 46 minuts.  Tres dies més tard, Gelu batria el seu record en dues hores, arribant al cim en 10 hores i 46 minuts.  El 21 de maig de 2004, Dorjie millorar de nou el seu registre en dues hores aconseguint un temps de 8 hores i 10 minuts.

L'11 de maig de 2011, Apa Sherpa va aconseguir assolir amb èxit el cim de l'Everest per vintena primera vegada, trencant el seu propi rècord d'ascensos.  Apa va escalar per primera vegada la muntanya Everest l'any 1989 a l'edat de 29 anys. 

Potser la més famosa muntanyenca nepalesa és la xerpa Pasang Lhamu, la primera escaladora nepalesa a aconseguir el cim de l'Everest, però va morir durant el descens.  Una altra dona sherpa molt coneguda és Pemba Doma Sherpa que va fer el cim de l'Everest dues vegades, però va morir en una caiguda al Lhotse el 22 de maig de 2007.

El 19 de maig de 2012, la xerpa de 16 anys Nima Chhamzi es va convertir en la dona més jove a escalar l'Everest.